Général Jacques : une seconde vie construite avec l’existant
À Ixelles, Karbon’ et Label architecture ont transformé un immeuble de 1961 en 61 logements sociaux pour le compte de la SLRB et de BinHôme. Inaugurée le 8 juillet 2026, cette rénovation pilote privilégie la conservation, le réemploi et des interventions ciblées. Derrière cette économie de moyens se dessine une autre manière de rénover le patrimoine résidentiel bruxellois, sans renoncer au confort des habitants.
Au 202, boulevard Général Jacques, la transformation la plus significative est peut-être celle qui se remarque le moins. L’immeuble a conservé son identité, une grande partie de ses composants et sa manière singulière de s’inscrire dans l’îlot. Pourtant, derrière ses façades, il accueille désormais 61 logements sociaux réorganisés, mieux adaptés aux usages actuels. Ici, la rénovation n’a pas commencé par une page blanche, mais par une question concrète : que peut-on garder, réparer ou réutiliser avant d’envisager de remplacer ?
Cette interrogation a guidé Karbon’ et Label architecture tout au long d’une opération menée pour la Société du Logement de la Région de Bruxelles-Capitale (SLRB) et la société immobilière de service public BinHôme. Les travaux, confiés à l’entreprise Jacques Delens, se sont déroulés entre 2023 et 2026. Le projet, inauguré le 8 juillet dernier, constitue un cas d’école de rénovation circulaire appliquée à grande échelle dans le logement public. Sa particularité tient autant au résultat architectural qu’à la méthode adoptée pour y parvenir.
Un immeuble lié à l’histoire du quartier
L’histoire commence en 1961, lorsque le bâtiment est construit face à l’école de gendarmerie d’Ixelles, aujourd’hui intégrée au site Usquare. Il doit alors loger les gendarmes mariés et leurs familles, à proximité immédiate du lieu de travail et d’entraînement. L’immeuble s’insère dans un îlot composé de constructions d’époques et de caractères différents, dont la fermeture définitive interviendra en 1977. Cette origine fonctionnelle explique une configuration atypique, conservée au fil des transformations.
Contrairement à ce que laisse supposer sa longue façade sur le boulevard, les entrées des logements se trouvent à l’arrière, au cœur de l’îlot. Une venelle intérieure distribue les accès et organise une circulation longitudinale. L’immeuble présente ainsi une typologie « retournée », qui met en relation la rue, les logements et les espaces intérieurs de l’îlot. À l’échelle des appartements, cette disposition favorise également une organisation traversante, qualité que les architectes ont choisi de renforcer plutôt que d’effacer.
Pendant plusieurs décennies, le bâtiment évolue sans rénovation fondamentale. Une phase d’occupation transitoire précède son acquisition en 2019 par BinHôme, à la suite d’une prospection de la SLRB. L’enjeu dépasse alors la remise aux normes d’un ensemble vieillissant : il s’agit de prolonger sa durée de vie de cinquante à soixante ans tout en proposant des logements abordables et adaptés aux besoins contemporains. Le projet doit concilier l’amélioration des performances, la qualité d’usage et la préservation d’une architecture moderne longtemps considérée comme plus facile à remplacer qu’à entretenir.
Préserver le modernisme sans le figer
À Bruxelles, cette question prend une résonance particulière. L’architecture moderniste reste associée, dans la mémoire collective, aux transformations brutales de la ville dénoncées dès la fin des années 1960 sous le terme de « bruxellisation ». Les décennies suivantes ont largement privilégié la réparation du tissu urbain et la reconstitution de formes traditionnelles. Plus récemment, les exigences énergétiques ont encouragé des transformations profondes des bâtiments du XXe siècle, parfois au détriment de leurs qualités architecturales initiales.
Le boulevard Général Jacques propose une autre position. Pour Karbon’ et Label architecture, conserver ne signifie pas sanctuariser l’existant ni refuser les adaptations. Il s’agit d’identifier ce qui fonctionne toujours, de reconnaître les ressources présentes et de concentrer les interventions là où elles apportent un bénéfice réel. La démarche rejoint l’idée de « maintenance as architecture » développée par K. Berghmans et B. Robles Hidalgo : envisager l’entretien et le soin apporté aux bâtiments comme des actes architecturaux à part entière.
Cette approche modifie l’ordre habituel des décisions. Au lieu de définir d’abord un projet entièrement neuf puis d’en chercher les matériaux, les concepteurs ont commencé par étudier ce qui était déjà disponible. La période d’occupation précaire a permis de dresser un inventaire détaillé des éléments présents. Des essais grandeur nature ont ensuite été réalisés dans différentes typologies d’appartements, afin de confronter les intentions de projet à la réalité de l’existant. Les choix ont ainsi pu être vérifiés et ajustés avant leur généralisation.
Des appartements ouverts, sans bouleverser la structure
L’économie de moyens ne se traduit pas par une simple remise en peinture. À l’intérieur, l’intervention clarifie l’organisation des logements et leur donne davantage de souplesse. Des cloisons ont été supprimées pour ouvrir les cuisines sur les séjours, agrandir les perspectives et mieux exploiter la lumière naturelle. La distinction entre espaces de jour et espaces de nuit devient plus lisible, tandis que les loggias agrandies prolongent les pièces de vie vers l’extérieur.
Les architectes ont conservé la logique traversante des appartements, étroitement liée à la configuration de l’immeuble. Cette continuité permet de valoriser une qualité spatiale déjà présente dans le projet de 1961. Elle évite aussi de considérer chaque changement d’usage comme une raison de restructurer lourdement le bâtiment. Les logements rénovés proposent des configurations d’une à trois chambres. Parmi les 61 unités, trois sont adaptées aux personnes à mobilité réduite, dans un ensemble désormais destiné à accueillir des ménages aux profils variés.
Le mobilier intégré des cuisines témoigne de cette volonté d’agir avec précision. Plutôt que de remplacer systématiquement les équipements, les équipes ont examiné leur état et leur potentiel de remise en service. Les meubles conservés ont été restaurés, tandis que la robinetterie et l’électroménager ont été renouvelés lorsque cela s’imposait. Les finitions existantes, du parquet aux carrelages, ont fait l’objet du même examen. La rénovation produit ainsi des intérieurs actualisés sans faire disparaître toute trace de leur histoire.
Le chantier devient une réserve de matériaux
C’est dans la gestion des ressources que la démarche prend toute sa mesure. Le principe était clair : limiter à la fois les matériaux entrants et les matériaux sortants. Chaque composant devait être évalué avant d’être déposé, évacué ou remplacé. Lorsqu’un élément pouvait retrouver un usage sur place, cette solution était privilégiée. Dans les autres cas, le chantier servait de plateforme d’échange avec des filières professionnelles de réemploi, qui récupéraient certains matériaux et pouvaient en fournir d’autres.
Les résultats donnent une dimension concrète à une notion de circularité souvent évoquée de manière abstraite. Au total, 61 cuisines équipées ont été remises en état. Les équipes ont restauré 1 150 m² de parquet en chêne et réemployé 960 m² de carrelage au sein du bâtiment. Elles ont également reconditionné 265 radiateurs et 350 châssis de fenêtres en aluminium. Les gaines de ventilation existantes ont, elles aussi, été conservées. Ces quantités racontent un travail de démontage, de tri, de nettoyage et de réparation à une échelle inhabituelle.
Le réemploi ne se limite toutefois pas à additionner des éléments sauvés de la benne. Il impose d’adapter la conception aux dimensions et à l’état des produits disponibles, de coordonner les interventions des différents corps de métier et d’accepter qu’une partie des décisions se précise en cours de chantier. Restaurer un revêtement ou réinstaller un équipement demande parfois davantage de vérifications qu’une commande de produit neuf. C’est précisément cette attention portée à l’existant qui constitue ici le cœur du projet architectural.
Lorsque l’apport de nouveaux matériaux était nécessaire, l’équipe a privilégié des solutions compatibles avec les objectifs environnementaux de l’opération. L’isolation intérieure fait notamment appel au liège expansé, associé à une finition murale à la chaux. Ce choix complète la conservation des composants encore fonctionnels et l’amélioration de l’enveloppe, sans faire de la performance énergétique l’unique critère de transformation. Des panneaux solaires ont également été installés en toiture.
La qualité de vie au-delà des appartements
Le projet ne se résume pas aux espaces privatifs. La rénovation s’intéresse aussi aux circulations, aux lieux de rencontre et à la façon dont les habitants pourront partager l’îlot. La venelle intérieure conserve son rôle de colonne vertébrale. Le jardin et la cour anglaise ont été repensés, tandis qu’un local communautaire prend place au rez-de-chaussée. Ces interventions cherchent à renforcer les usages collectifs et à créer des relations plus directes entre les logements et leur environnement immédiat.
La réorganisation des mobilités traduit la même attention aux pratiques quotidiennes. L’immeuble dispose désormais de 120 emplacements pour vélos et de 16 places de stationnement automobile. Le rapport entre ces deux chiffres illustre la place donnée au vélo dans ce secteur urbain. La transformation des accès et des espaces communs accompagne ainsi le changement de statut du bâtiment, passé d’une résidence liée à la gendarmerie à un ensemble de logements sociaux ouvert sur la vie du quartier.
Sur le plan architectural, l’intervention joue avec un équilibre délicat. Elle doit rendre le bâtiment habitable selon les attentes actuelles, améliorer le confort thermique et adapter certaines fonctions, sans perdre l’économie de construction ni les qualités spatiales d’origine. La conservation des châssis, des sols ou des meubles n’est pas un geste nostalgique : elle suppose un contrôle de leur état et un travail de remise à niveau. La sobriété ne consiste donc pas à faire moins par principe, mais à intervenir là où les besoins sont démontrés.
Un projet pilote, et une méthode à transmettre
Lauréat de Renolab.B, dans le cadre de la stratégie régionale Renolution, le chantier du boulevard Général Jacques dépasse le cadre d’une opération immobilière isolée. Il montre comment un maître d’ouvrage public peut inscrire le réemploi dans le déroulement même d’un projet : inventaire préalable, essais, arbitrages sur la conservation, organisation des flux et collaboration avec les filières spécialisées. Cette méthode est particulièrement pertinente pour un parc résidentiel composé de nombreux immeubles construits au cours du XXe siècle.
Le bilan matériel ne suffit pas, à lui seul, à chiffrer l’ensemble des bénéfices environnementaux. Il faudrait notamment disposer d’une analyse complète des émissions évitées, des consommations futures et de la durée de vie des éléments reconditionnés. En revanche, les quantités effectivement restaurées démontrent qu’une rénovation de 61 logements peut s’appuyer sur un volume important de ressources déjà présentes, sans renoncer à une transformation des espaces ni aux améliorations techniques indispensables.
Le projet invite aussi à reconsidérer la valeur du patrimoine moderne ordinaire. Tous les immeubles de cette époque ne sont pas des monuments, mais beaucoup possèdent des structures, des matériaux et des organisations spatiales qui méritent d’être examinés avant toute démolition ou transformation radicale. Au boulevard Général Jacques, les architectes ont choisi de prolonger une histoire commencée avec les familles de gendarmes, plutôt que d’en effacer les traces.
Face à Usquare, lui-même engagé dans une reconversion, l’ancien immeuble des « gendarmes mariés » participe désormais à une autre ambition urbaine : produire du logement public en ménageant les ressources disponibles. Son intérêt ne tient pas à une technique spectaculaire, mais à l’addition de décisions modestes, argumentées et reproductibles. Cinquante à soixante années d’usage supplémentaires constituent l’horizon visé. Pour les atteindre, la rénovation mise sur une idée simple : le bâtiment le plus précieux est parfois celui que l’on prend le temps de comprendre avant d’y toucher.